In einer heißeren Welt ist eine Klimaanlage kein Luxus, sondern ein Lebensretter

Während extreme Hitzewellen die USA, Europa und Afrika verwüsten und Tausende Menschenleben fordern, warnen Wissenschaftler, dass das Schlimmste noch bevorsteht. Da die Länder weiterhin Treibhausgase in die Atmosphäre pumpen und in den USA die Gefahr besteht, dass die bundesstaatlichen Klimaschutzgesetze scheitern, könnten die brütenden Temperaturen dieses Sommers in 30 Jahren mild erscheinen.

Diese Woche wurden viele Zeugen der tödlichen Auswirkungen extremer Hitze in einem Land, das auf sengende Temperaturen schlecht vorbereitet ist. In Großbritannien, wo Klimaanlagen selten sind, wurden öffentliche Verkehrsmittel stillgelegt, Schulen und Büros geschlossen und Krankenhäuser sagten nicht dringende Behandlungen ab.

Klimaanlagen, eine Technologie, die in den wohlhabendsten Ländern der Welt für selbstverständlich gehalten wird, sind bei extremen Hitzewellen lebensrettend. Allerdings verfügen derzeit nur etwa 8 % der 2,8 Milliarden Menschen in den heißesten – und oft ärmsten – Teilen der Welt über eine Klimaanlage in ihren Häusern.

In einer aktuellen Studie modellierte ein Forscherteam des Harvard China Project der Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) den zukünftigen Bedarf an Klimaanlagen angesichts der weltweit zunehmenden Anzahl extrem heißer Tage. Das Team stellte fest, dass es eine enorme Lücke zwischen der aktuellen Klimaanlagenkapazität und dem Bedarf bis 2050 gibt, um Leben zu retten, insbesondere in armen Ländern und Entwicklungsländern.

Die Forscher schätzten, dass bis 2050 in mehreren Ländern durchschnittlich mindestens 70 % der Bevölkerung eine Klimaanlage benötigen werden, wenn die Emissionen weiter steigen. In Ländern am Äquator wie Indien und Indonesien ist diese Zahl sogar noch höher. Selbst wenn die Welt die im Pariser Klimaabkommen festgelegten Emissionsgrenzwerte einhält – was derzeit nicht der Fall ist –, werden in vielen der wärmsten Länder der Welt durchschnittlich 40 bis 50 % der Bevölkerung weiterhin eine Klimaanlage benötigen.

„Unabhängig von der Emissionsentwicklung müssen Klimaanlagen oder andere Möglichkeiten zur Raumkühlung für Milliarden von Menschen massiv ausgebaut werden, damit sie diesen extremen Temperaturen nicht für den Rest ihres Lebens ausgesetzt sind“, sagte Peter Sherman, Postdoktorand am Harvard China Project und Erstautor des aktuellen Artikels.

Sherman untersuchte gemeinsam mit Postdoktorand Haiyang Lin und Michael McElroy, dem Gilbert Butler Professor für Umweltwissenschaften an der SEAS, Tage, an denen die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, gemessen an der sogenannten vereinfachten Feuchtkugeltemperatur, selbst junge, gesunde Menschen innerhalb weniger Stunden töten könnte. Diese Extremereignisse können auftreten, wenn die Temperaturen hoch genug sind oder die Luftfeuchtigkeit so hoch ist, dass Schweiß den Körper nicht mehr kühlt.

„Wir haben uns auf Tage konzentriert, an denen die vereinfachte Feuchtkugeltemperatur einen Grenzwert überschritt, ab dem Temperaturen für die meisten Menschen lebensbedrohlich sind. Feuchtkugeltemperaturen unterhalb dieses Grenzwerts können jedoch immer noch sehr unangenehm und gefährlich genug sein, um eine Klimaanlage zu benötigen, insbesondere für gefährdete Bevölkerungsgruppen“, sagte Sherman. „Daher ist dies wahrscheinlich eine Unterschätzung des zukünftigen Klimaanlagenbedarfs.“

Das Team untersuchte zwei Zukunftsszenarien: eine, in der die Treibhausgasemissionen im Vergleich zum heutigen Durchschnitt deutlich ansteigen, und eine mittlere Zukunft, in der die Emissionen zwar zurückgefahren, aber nicht vollständig gesenkt werden.

Das Forschungsteam schätzte, dass in einer emissionsreichen Zukunft 99 % der städtischen Bevölkerung in Indien und Indonesien auf Klimaanlagen angewiesen sein werden. In Deutschland, einem Land mit historisch gemäßigtem Klima, schätzten die Forscher, dass bei extremen Hitzeereignissen bis zu 92 % der Bevölkerung auf eine Klimaanlage angewiesen sein werden. In den USA werden etwa 96 % der Bevölkerung eine Klimaanlage benötigen.

Länder mit hohem Einkommen wie die USA sind selbst auf die schlimmste Zukunft besser vorbereitet. Derzeit haben rund 90 Prozent der US-Bevölkerung Zugang zu Klimaanlagen, verglichen mit 9 Prozent in Indonesien und nur 5 Prozent in Indien.

Selbst wenn die Emissionen reduziert würden, müssten Indien und Indonesien für 92 Prozent bzw. 96 Prozent ihrer Stadtbevölkerung immer noch Klimaanlagen installieren.

Mehr Klimaanlagen erfordern mehr Strom. Extreme Hitzewellen belasten bereits jetzt die Stromnetze weltweit, und der massiv gestiegene Bedarf an Klimaanlagen könnte die bestehenden Systeme an ihre Belastungsgrenze bringen. In den USA beispielsweise decken Klimaanlagen in einigen Bundesstaaten an extrem heißen Tagen bereits mehr als 70 % des Spitzenstrombedarfs privater Haushalte.

„Wenn der Wechselstrombedarf steigt, hat das auch erhebliche Auswirkungen auf das Stromnetz“, sagte Sherman. „Das Netz wird dadurch belastet, weil alle gleichzeitig Wechselstrom nutzen, was sich auf die Spitzenstromnachfrage auswirkt.“

„Bei der Planung zukünftiger Stromsysteme ist klar, dass sich der heutige Bedarf nicht einfach skalieren lässt, insbesondere in Ländern wie Indien und Indonesien“, sagte McElroy. „Technologien wie Solarenergie könnten zur Bewältigung dieser Herausforderungen besonders hilfreich sein, da die entsprechende Angebotskurve gut mit den sommerlichen Spitzenlastzeiten korrelieren dürfte.“

Weitere Strategien zur Eindämmung des steigenden Strombedarfs sind Luftentfeuchter, die deutlich weniger Strom verbrauchen als Klimaanlagen. Wie auch immer die Lösung aussehen mag, es ist klar, dass extreme Hitze nicht nur ein Problem für zukünftige Generationen ist.

„Das ist im Moment ein Problem“, sagte Sherman.

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