Alors que des vagues de chaleur extrêmes ravagent les États-Unis, l'Europe et l'Afrique, tuant des milliers de personnes, les scientifiques préviennent que le pire est encore à venir. Alors que les pays continuent d'émettre des gaz à effet de serre dans l'atmosphère et que la législation fédérale américaine sur le changement climatique risque de s'effondrer, les températures étouffantes de cet été pourraient sembler douces dans 30 ans.
Cette semaine, nombreux sont ceux qui ont pu constater l'impact mortel d'une chaleur extrême dans un pays mal préparé aux températures caniculaires. Au Royaume-Uni, où la climatisation est rare, les transports publics ont été fermés, les écoles et les bureaux ont fermé, et les hôpitaux ont annulé les interventions non urgentes.
La climatisation, une technologie que beaucoup considèrent comme acquise dans les pays les plus riches du monde, est un outil vital lors des vagues de chaleur extrêmes. Pourtant, seulement 8 % environ des 2,8 milliards de personnes vivant dans les régions les plus chaudes – et souvent les plus pauvres – du monde disposent actuellement de la climatisation chez elles.
Dans une étude récente, une équipe de chercheurs du Harvard China Project, hébergée par la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), a modélisé la demande future de climatisation à mesure que les journées de chaleur extrême se multiplient à l'échelle mondiale. L'équipe a constaté un écart considérable entre la capacité actuelle en climatisation et les besoins d'ici 2050 pour sauver des vies, en particulier dans les pays à faible revenu et en développement.
Les chercheurs estiment qu'en moyenne, au moins 70 % de la population de plusieurs pays aura besoin de la climatisation d'ici 2050 si le taux d'émissions continue d'augmenter, ce chiffre étant encore plus élevé dans les pays équatoriaux comme l'Inde et l'Indonésie. Même si le monde atteint les seuils d'émissions fixés par l'Accord de Paris sur le climat – ce qui n'est pas en voie d'être le cas –, en moyenne, 40 à 50 % de la population de nombreux pays parmi les plus chauds du monde aura encore besoin de la climatisation.
« Quelles que soient les trajectoires d'émission, il faut une augmentation massive de la climatisation ou d'autres options de refroidissement des locaux pour des milliards de personnes afin qu'elles ne soient pas soumises à ces températures extrêmes tout au long de leur vie », a déclaré Peter Sherman, chercheur postdoctoral au Harvard China Project et premier auteur de l'article récent.
Sherman, en collaboration avec Haiyang Lin, chercheur postdoctoral, et Michael McElroy, professeur Gilbert Butler de sciences environnementales à la SEAS, a étudié spécifiquement les jours où la combinaison de chaleur et d'humidité, mesurée par la température du thermomètre mouillé simplifiée, pouvait tuer même des personnes jeunes et en bonne santé en quelques heures. Ces événements extrêmes peuvent survenir lorsque les températures sont suffisamment élevées ou lorsque l'humidité est suffisamment élevée pour empêcher la transpiration de refroidir le corps.
« Bien que nous nous soyons concentrés sur les jours où la température du thermomètre mouillé simplifié dépassait un seuil au-delà duquel les températures sont mortelles pour la plupart des gens, des températures du thermomètre mouillé inférieures à ce seuil peuvent néanmoins être très inconfortables et suffisamment dangereuses pour nécessiter une climatisation, en particulier pour les populations vulnérables », a déclaré Sherman. « Il s'agit donc probablement d'une sous-estimation des besoins futurs en climatisation. »
L'équipe a étudié deux scénarios futurs : un dans lequel les émissions de gaz à effet de serre augmentent considérablement par rapport à la moyenne actuelle et un scénario intermédiaire dans lequel les émissions sont réduites mais pas complètement supprimées.
Dans un avenir marqué par de fortes émissions, l'équipe de recherche estime que 99 % de la population urbaine en Inde et en Indonésie aura besoin de la climatisation. En Allemagne, pays historiquement tempéré, les chercheurs estiment que jusqu'à 92 % de la population aura besoin de la climatisation en cas de fortes chaleurs. Aux États-Unis, environ 96 % de la population aura besoin de la climatisation.
Les pays à revenu élevé comme les États-Unis sont mieux préparés, même aux pires situations. Actuellement, environ 90 % de la population américaine a accès à la climatisation, contre 9 % en Indonésie et seulement 5 % en Inde.
Même si les émissions sont réduites, l’Inde et l’Indonésie devront encore déployer la climatisation pour respectivement 92 % et 96 % de leur population urbaine.
L'augmentation du nombre de climatiseurs nécessitera davantage d'énergie. Les vagues de chaleur extrêmes mettent déjà à rude épreuve les réseaux électriques du monde entier, et l'augmentation massive de la demande en climatisation pourrait pousser les systèmes actuels jusqu'au point de rupture. Aux États-Unis, par exemple, la climatisation représente déjà plus de 70 % de la demande d'électricité résidentielle de pointe lors des journées de grande chaleur dans certains États.
« L'augmentation de la demande en courant alternatif a également un impact majeur sur le réseau électrique », a déclaré Sherman. « Le réseau est mis à rude épreuve, car tout le monde utilise le courant alternatif en même temps, ce qui affecte la demande de pointe en électricité. »
« Lors de la planification des futurs systèmes électriques, il est clair qu'il est impossible d'augmenter simplement la demande actuelle, en particulier pour des pays comme l'Inde et l'Indonésie », a déclaré McElroy. « Des technologies comme l'énergie solaire pourraient être particulièrement utiles pour relever ces défis, car la courbe d'offre correspondante devrait être bien corrélée avec ces pics de demande estivale. »
D'autres stratégies pour modérer la demande croissante d'électricité incluent les déshumidificateurs, qui consomment beaucoup moins d'énergie que la climatisation. Quelle que soit la solution, il est clair que la chaleur extrême ne concerne pas uniquement les générations futures.
« C’est un problème pour l’instant », a déclaré Sherman.
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Date de publication : 07/09/2022
