Mientras las olas de calor extremas asolan Estados Unidos, Europa y África, matando a miles de personas, los científicos advierten que lo peor está por venir. Con los países que siguen emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera y la posibilidad de que se desmorone una legislación federal significativa sobre el cambio climático en EE. UU., las sofocantes temperaturas de este verano podrían parecer suaves en 30 años.
Esta semana, muchos fueron testigos del impacto mortal que puede tener el calor extremo en un país mal preparado para temperaturas abrasadoras. En el Reino Unido, donde el aire acondicionado es escaso, el transporte público, las escuelas y oficinas cerraron, y los hospitales cancelaron procedimientos que no eran de emergencia.
El aire acondicionado, una tecnología que muchos dan por sentada en los países más ricos del mundo, es una herramienta esencial durante las olas de calor extremas. Sin embargo, solo alrededor del 8% de los 2.800 millones de personas que viven en las zonas más cálidas, y a menudo más pobres, del mundo tienen actualmente aire acondicionado en sus hogares.
En un artículo reciente, un equipo de investigadores del Proyecto Harvard China, ubicado en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), modeló la demanda futura de aire acondicionado a medida que aumentan los días de calor extremo a nivel mundial. El equipo detectó una enorme brecha entre la capacidad actual de aire acondicionado y la que se necesitará para 2050 para salvar vidas, especialmente en países de bajos ingresos y en desarrollo.
Los investigadores estimaron que, en promedio, al menos el 70% de la población de varios países necesitará aire acondicionado para 2050 si la tasa de emisiones continúa aumentando, siendo esa cifra aún mayor en países ecuatoriales como India e Indonesia. Incluso si el mundo alcanza los umbrales de emisiones establecidos en los Acuerdos Climáticos de París —algo que no está en vías de lograr—, en promedio, entre el 40% y el 50% de la población de muchos de los países más cálidos del mundo seguirá necesitando aire acondicionado.
“Independientemente de las trayectorias de las emisiones, es necesario ampliar de forma masiva el aire acondicionado u otras opciones de refrigeración de espacios para miles de millones de personas, de modo que no estén sujetas a estas temperaturas extremas durante el resto de sus vidas”, dijo Peter Sherman, investigador postdoctoral en el Proyecto Harvard China y primer autor del artículo reciente.
Sherman, junto con el investigador postdoctoral Haiyang Lin y Michael McElroy, profesor Gilbert Butler de Ciencias Ambientales en SEAS, analizó específicamente los días en que la combinación de calor y humedad, medida mediante la llamada temperatura de bulbo húmedo simplificada, podría matar incluso a personas jóvenes y sanas en cuestión de horas. Estos eventos extremos pueden ocurrir cuando las temperaturas o la humedad son lo suficientemente altas como para impedir que la transpiración enfríe el cuerpo.
“Si bien nos centramos en los días en que la temperatura de bulbo húmedo simplificada superó un umbral a partir del cual las temperaturas son potencialmente mortales para la mayoría de las personas, las temperaturas de bulbo húmedo por debajo de ese umbral aún pueden ser realmente incómodas y lo suficientemente peligrosas como para requerir aire acondicionado, especialmente para las poblaciones vulnerables”, dijo Sherman. “Por lo tanto, es probable que esta sea una subestimación de la cantidad de aire acondicionado que las personas necesitarán en el futuro”.
El equipo analizó dos futuros: uno en el que las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan significativamente respecto del promedio actual y un futuro intermedio en el que las emisiones se reducen pero no se eliminan por completo.
En un futuro con altas emisiones, el equipo de investigación estimó que el 99 % de la población urbana de India e Indonesia necesitará aire acondicionado. En Alemania, un país con un clima históricamente templado, los investigadores estimaron que hasta el 92 % de la población necesitará aire acondicionado para eventos de calor extremo. En Estados Unidos, aproximadamente el 96 % de la población necesitará aire acondicionado.
Los países de altos ingresos como Estados Unidos están mejor preparados incluso para el futuro más adverso. Actualmente, alrededor del 90 % de la población estadounidense tiene acceso a aire acondicionado, en comparación con el 9 % en Indonesia y tan solo el 5 % en India.
Incluso si se reducen las emisiones, India e Indonesia todavía necesitarán implementar aire acondicionado para el 92% y el 96% de sus poblaciones urbanas, respectivamente.
Más aire acondicionado requerirá más energía. Las olas de calor extremas ya están sobrecargando las redes eléctricas de todo el mundo, y el aumento masivo de la demanda de aire acondicionado podría llevar los sistemas actuales al límite. En EE. UU., por ejemplo, el aire acondicionado ya representa más del 70 % de la demanda máxima de electricidad residencial en días extremadamente calurosos en algunos estados.
“Si aumenta la demanda de aire acondicionado, esto también tiene un gran impacto en la red eléctrica”, dijo Sherman. “Se sobrecarga la red porque todos usarán aire acondicionado al mismo tiempo, lo que afecta la demanda máxima de electricidad”.
“Al planificar los sistemas energéticos futuros, es evidente que no se puede simplemente aumentar la demanda actual, especialmente en países como India e Indonesia”, afirmó McElroy. “Tecnologías como la energía solar podrían ser especialmente útiles para afrontar estos desafíos, ya que la curva de suministro correspondiente debería correlacionarse adecuadamente con los picos de demanda estivales”.
Otras estrategias para moderar el aumento de la demanda eléctrica incluyen deshumidificadores, que consumen mucha menos energía que el aire acondicionado. Sea cual sea la solución, es evidente que el calor extremo no es solo un problema para las generaciones futuras.
“Esto es un problema por ahora”, dijo Sherman.
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Para obtener más información, visite:https://www.seas.harvard.edu
Hora de publicación: 07-sep-2022
