Su edificio puede enfermarlo o mantenerlo sano

El Dr. Allen es director del programa de Edificios Saludables en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

[Este artículo es parte de la cobertura en desarrollo sobre el coronavirus y puede estar desactualizado.]

En 1974, una niña con sarampión asistía a una escuela en el norte del estado de Nueva York. Aunque el 97 % de sus compañeros estaban vacunados, 28 acabaron contrayendo la enfermedad. Los estudiantes infectados estaban repartidos en 14 aulas, pero la niña, la paciente índice, solo pasaba tiempo en su propia aula. ¿El culpable? Un sistema de ventilación que funcionaba en modo de recirculación absorbió las partículas virales de su aula y las dispersó por toda la escuela.

Edificios, comoEste ejemplo históricoLos aspectos más destacados son que son muy eficaces en la propagación de enfermedades.

Volviendo al presente, la evidencia más notoria del poder de los edificios para propagar el coronavirus proviene de un crucero, esencialmente un edificio flotante. De los aproximadamente 3000 pasajeros y tripulantes a bordo del Diamond Princess, en cuarentena,al menos 700Se sabe que han contraído el nuevo coronavirus, una tasa de infección significativamente mayor que la de Wuhan, China, donde se detectó la enfermedad por primera vez.

¿Qué significa esto para quienes no viajamos en cruceros, sino que nos concentramos en escuelas, oficinas o edificios de apartamentos? Algunos se preguntarán si deberían huir al campo, como se ha hecho en tiempos de epidemia. Pero resulta que, si bien las densas zonas urbanas pueden favorecer la propagación de enfermedades virales, los edificios también pueden actuar como barreras para la contaminación. Es una estrategia de control que no está recibiendo la atención que merece.

La razón es que aún existe debate sobre cómo se propaga el nuevo coronavirus que causa la COVID-19. Esto ha dado lugar a un enfoque demasiado limitado por parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud. Esto es un error.

Directrices actualesSe basan en la evidencia de que el virus se transmite principalmente a través de gotitas respiratorias: las gotitas grandes, a veces visibles, que se expulsan al toser o estornudar. De ahí la recomendación de cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, lavarse las manos, limpiar las superficies y mantener el distanciamiento social.

Pero cuando las personas tosen o estornudan, expulsan no solo gotas grandes sino también partículas más pequeñas transportadas por el aire, llamadas núcleos de gotas, que pueden permanecer en el aire y transportarse por los edificios.

Investigaciones previas de dos coronavirus recientes mostraron que se estaba produciendo transmisión aérea. Esto está respaldado por la evidencia de que el sitio de infección de uno de esos coronavirus fue eltracto respiratorio inferior, que sólo podría ser causado por partículas más pequeñas que puedan inhalarse profundamente.

Esto nos lleva de nuevo al tema de los edificios. Si se gestionan mal, pueden propagar enfermedades. Pero si lo hacemos bien, podemos involucrar a nuestras escuelas, oficinas y hogares en esta lucha.

Esto es lo que deberíamos estar haciendo. En primer lugar, aumentar la entrada de aire exterior en edificios con sistemas de calefacción y ventilación (o abrir las ventanas en los que no los tienen) ayuda a diluir los contaminantes del aire, lo que reduce la probabilidad de infección. Durante años, hemos hecho lo contrario: sellar las ventanas y recircular el aire. El resultado son escuelas y edificios de oficinas con ventilación insuficiente crónica. Esto no solo aumenta la transmisión de enfermedades, incluyendo epidemias comunes como el norovirus o la gripe común, sino que también afecta significativamente la función cognitiva.

Un estudio publicadosolo el año pasadoDescubrieron que asegurar niveles mínimos de ventilación del aire exterior reducía la transmisión de la gripe tanto como tener entre el 50 y el 60 por ciento de las personas de un edificio vacunadas.

Los edificios suelen recircular parte del aire, lo que se ha demostrado que aumenta el riesgo de infección durante los brotes, ya que el aire contaminado de una zona se propaga a otras partes del edificio (como ocurrió en la escuela con el sarampión). Cuando hace mucho frío o mucho calor, el aire que sale de la ventilación de un aula u oficina puede recircularse por completo. Esto es una receta para el desastre.

Si es absolutamente necesario recircular el aire, se puede minimizar la contaminación cruzada mejorando el nivel de filtración. La mayoría de los edificios utilizan filtros de baja calidad que pueden capturar menos del 20 % de las partículas virales. Sin embargo, la mayoría de los hospitales utilizan un filtro con lo que se conoce comoMERVClasificación de 13 o superior. Y con razón: pueden capturar más del 80 % de las partículas virales en el aire.

Para edificios sinsistemas de ventilación mecánica,O si desea complementar el sistema de su edificio en zonas de alto riesgo, los purificadores de aire portátiles también pueden ser eficaces para controlar la concentración de partículas en el aire. La mayoría de los purificadores de aire portátiles de calidad utilizan filtros HEPA, que capturan el 99,97 % de las partículas.

Estos enfoques están respaldados por evidencia empírica. En un trabajo reciente de mi equipo, recién presentado para revisión por pares, descubrimos que, en el caso del sarampión, una enfermedad predominantemente transmitida por el aire,Se puede lograr una reducción significativa del riesgo aumentando las tasas de ventilación y mejorando los niveles de filtración.(El sarampión viene con algo que funciona incluso mejor que lo que aún no tenemos para este coronavirus: una vacuna).

También existe amplia evidencia de que los virus sobreviven mejor con baja humedad, precisamente lo que ocurre en invierno o en verano en espacios con aire acondicionado. Algunos sistemas de calefacción y ventilación están equipados para mantener la humedad en un rango óptimo del 40 % al 60 %, pero la mayoría no. En ese caso, los humidificadores portátiles pueden aumentar la humedad en las habitaciones, especialmente en el hogar.

Por último, el coronavirus puede propagarse a través de superficies contaminadas, como manijas de puertas y encimeras, botones de ascensores y teléfonos celulares. Limpiar con frecuencia estas superficies de alto contacto también puede ser útil. Para el hogar y entornos de bajo riesgo, los productos de limpieza ecológicos son adecuados. (Los hospitales utilizan desinfectantes registrados por la EPA). Ya sea en casa, la escuela o la oficina, es mejor limpiar con mayor frecuencia e intensidad cuando hay personas infectadas.

Limitar el impacto de esta epidemia requerirá un enfoque integral. Ante la considerable incertidumbre que persiste, deberíamos poner todo nuestro empeño en esta enfermedad altamente infecciosa. Eso significa aprovechar nuestra arma secreta: nuestros edificios.

José Allen (@j_g_allen) es director de laPrograma de Edificios Saludablesen la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y coautor de “Edificios saludables:Cómo los espacios interiores impulsan el rendimiento y la productividad”. Si bien el Dr. Allen ha recibido financiación para investigaciones de diversas empresas, fundaciones y organizaciones sin fines de lucro del sector de la construcción, ninguna de ellas ha participado en este artículo.